O Instituto Cervantes é a entidade pública criada pela Espanha em 1991 para promover o espanhol e as línguas cooficiais da Espanha e difundir a cultura dos países de língua espanhola. Está presente em quase 70 cidades de 40 países dos cinco continentes.

Sua Majestade o Rei Filipe VI é o presidente de honra do Patronato que rege o Instituto Cervantes. O presidente do Governo espanhol é o presidente executivo do Patronato, que está integrado, além disso, por destacados representantes das letras e da cultura em espanhol, assim como por escritores premiados com o Prêmio de Literatura Miguel de Cervantes.

Mais de 110.000 alunos estudam espanhol todos os anos nos quase 10.000 cursos de espanhol que são ministrados nos centros. Os cursos se organizam em seis níveis, de acordo com o grau de dificuldade. Além disso, são oferecidos outros cursos com fins específicos: espanhol para negócios, espanhol científico, cursos especiais para empresas e instituições. Também são oferecidas aulas de catalão, euskera(basco) e galego.

O Instituto é o órgão de referência em todo o mundo para a formação de professores de espanhol como língua estrangeira, com mais de 11.000 matrículas por ano. Nesses cursos e seminários, que são realizados tanto na Espanha como nos países onde há centros do Cervantes, os profesores atualizam seus conhecimentos linguísticos e técnicas didáticas. O Instituto conta também com o Centro de Formação de Professores em Alcalá de Henares (Madrid), cidade de nascimento de Miguel de Cervantes.

O Cervantes organiza e administra os exames para a obtenção do Diploma de Espanhol como Língua Estrangeira (DELE), título oficial de âmbito internacional que credita o conhecimento de espanhol dos não hispanofalante. Mais de 35.000 aspirantes se apresentam cada ano para as provas, que se realizam em 500 centros de exame de uma centena de países.

O Instituto Cervantes difunde a cultura em espanhol em suas mais diversas manifestações: literatura, artes plásticas, cinema, artes cênicas, música, pensamento, etc. Com esse objetivo, os centros realizam uma média de 22 atos culturais por dia: exposições, conferências, mesas redondas, debates literários, apresentações musicais, representações teatrais, projeções de cinema, seminários...

A rede de bibliotecas conta com un millhão de volumes em diversas formas. Estão conectadas com as redes de informação e seus catálogos podem ser consultados pela Internet. São para obrigatória para professores e estudantes de espanhol e para todos os interessados pelo mundo hispanófono. As bibliotecas levam o nome de escritores premiados com o Prêmio Cervantes ou de outros autores ou personalidades relevantes do mundo da cultura.

Desde 2008, a instituição conta com seu próprio canal de televisão por Internet, dedicado à atualidade cultural da Espanha e dos países hispanófonos, e também como para a atividade do próprio Instituto. Cervantes Televisión inclui em sua programação boletiins diários, uma revista cultural, debates, entrevistas, reportagens e documentários.

A emisora Rádio Cervantes difunde, também pela Rede, uma variada programação com conteúdos relacionados com a língua espanhola e com a cultura em espanhol.

O Centro Virtual Cervantes se consolidou como um grande portal de referência sobre a língua espanhola e a cultura em espanhol. Contém materiais e serviços para os professores de espanhol, estudantes, tradutores, hispanistas, jornalistas e outros profissionais que trabalham com a língua espanhola, bem como para qualquer pessoa interessada pela cultura dos países hispanofalantes.

A Aula Virtual de Espanhol oferece um completo programa de cursos de espanhol por Internet criado pelo Instituto Cervantes. Um novo sistema de ensino aberto, acessível, rápido e econômico, que permite ao aluno escolher o momento, o ritmo e o local de estudo. Conta com numerosos materials didáticos interativos, como também com tutores pessoais que ajuda o estudante e controlam seu progresso.

Hola ¿Qué tal? é o Curso de Espanhol que permite aprender o idioma aproveitando todo o potencial da tecnologia digital. Disponível em diversas formas, é acessível desde diferentes meios:

Internet, televisão, livros... Oferece programas de TV, um amplo arquivo sonoro, um leque de dez mil atividades interativas e um Guia do estudante.
A Rede de Centros Associados e Creditados integra organismos dedicados ao ensino de espanhol (públicos e privados) que obtiveram a certificação do Instituto Cervantes. Este garante a qualidade e eficácia do trabalho docente desses Centros.

A Oficina de Espanhol na Sociedade da Informação (OESI) trabalha na difusão do idioma pela Internet. Para isso impulsa o desenvolvimento das tecnologias da informação e das comunicações e apoia a investigação nos campos mais estreitamente vinculados com a Sociedade da Informação.

O Cervantes publica manuais e guías sobre o ensino de espanhol, anuários sobre a situação da língua no mundo, catálogos das exposições que organiza e outras publicações em colaboração com diversas entidades.

Ocupa a secretaria geral e coorganiza os Congressos Internacionais da Língua Espanhola. Nesses fóruns, centenas de linguistas, escritores, editores, jornalistas, cineastas, professores e outros especialistas debatem sobre o idioma que une mais de 400 milhões de hispanofalantes. Foram realizados em Zacatecas (México, 1997), Valladolid (Espanha, 2001), Rosário (Argentina, 2004), Cartagena das Índias (Colômbia, 2007), Chile (Valparaíso, 2010), Panamá (República do Panamá, 2013) e Puerto Rico (Estado Livre Associado de Porto Rico, 2016).